Comment le laser peut-il détruire un poil sans détruire la peau ? La réponse se trouve dans un pigment appelé mélanine. Chaque poil contient de la mélanine, le pigment responsable de sa couleur. Lorsque le faisceau laser est émis, cette mélanine absorbe sélectivement son énergie.
L'énergie lumineuse est alors convertie en chaleur. Cette chaleur se propage le long de la tige pilaire jusqu'au bulbe et aux cellules germinatives responsables de la repousse. Lorsque la température devient suffisamment élevée, ces cellules sont progressivement altérées : le follicule perd sa capacité à produire un nouveau poil.
Mais tous les poils ne peuvent pas être traités en une séance, parce qu'ils ne sont pas tous connectés au bulbe au même moment. Le laser est particulièrement efficace lorsque le poil se trouve en phase anagène, sa phase de croissance active : c'est durant cette phase que la mélanine est la plus abondante et que le poil est directement relié à sa structure nourricière.
Pour les peaux noires, le laser Nd:YAG possède une longueur d'onde capable d'atteindre le follicule en profondeur, en limitant l'absorption de l'énergie par la mélanine naturellement présente dans la peau. L'épilation laser ne retire pas le poil : elle cible la structure biologique qui lui permet de repousser.